南蛮就是古代对长江以南各民族的统称，包括浙江、江苏、湖北、湖南、贵州、四川，广东等地早期都曾是蛮族居住地。现在南方的大部分少数民族就是由古蛮族演变而来的。
南蛮的称谓最早出现在周代的《礼记》礼记·王制篇记录了当时除了华夏族周围外的四个部落，即北狄、东胡、西戎、南蛮。
南蛮的民族成分比较复杂，大体可分为百越、百濮与巴蜀三大族系。百越族系分布于长江以南的广大地区，百濮族系分布于今湖南、贵州一带，巴蜀族系分布于今四川、重庆一带。现今南方的少数民族大多由南蛮民族演变而来现在大多分布于四川泸州一带。
古代南蛮的地区和主要族群
一是长江中游的三苗、楚人和群蛮《山海经·大荒北经》说：“颛顼生驩头，驩头生苗民，苗民厘姓”。三苗部落曾经雄踞中原，是上古时代的“四凶族”之一，蚩尤在与炎黄集团的战斗中失败，三苗部落有融入华夏族，成为黎民，也就是黎民百姓的由来，部分族人不断南迁，在南迁的过程中又分为九黎部落散居各地。三苗便是今天南方苗族、侗族、黎族等少数民族的先祖。
三苗之后，春秋战国时代南方最大的割据政权楚国渐渐的取代了三苗的地位成为南地统治者。
楚国公族祝融八姓中的芈姓崛起，成为南方蛮国的首领。此外，除了楚人还有庸卢、濮、巴等少数民族群体称之为群蛮。其中，庸一直与楚开战，最后被楚所灭。
二是长江中上游地区的濮、巴和蜀濮又称之为卜，是《牧誓》所记载的“西土”八族之一。由于部落众多，濮又被称之为百濮。濮的分布地点在蜀以东，楚之南和西南。其大概地点在今天的重庆东部、湖北的南部、贵州的东部等地区。
巴又称为巴人，《山海经·海内经》记载：“西南有巴国。大皋生咸鸟，咸鸟生乘厘，乘厘生后照，后照生始为巴人。”巴人的地域活动范围很广，主要包括了川东、鄂西和陕西汉中。巴人最早的中心在夷城，即今天的湖北恩施。进入战国之后，巴国被秦、楚等强国吞并。
蜀是长江中上游文明发达最早的古代民族与方国。在春秋战国时代，长江中上游的各少数民族部落与方国中，蜀最为强大，文明程度也最高。巴与蜀虽然紧靠在一起，但巴与蜀却是不同的民族。
巴人主要由濮人构成，而蜀却是出自于黄帝的孙子颛顼，也就是说蜀是华夏族。蜀最最早的开国者是蚕丛和鱼凫，最早的王朝是杜宇王朝。
三是长江中下游及岭南、百越。南方的越作为族称，与瓯和闽一样都称之为越族。百越是起源于中国南方的土著，广泛的分布在今天的浙江、福建、江西、广东、海南，越南等地。
越人之地发生最出名的事迹便是春秋战国时期争霸的吴国和越国，卧薪尝胆的越王勾践便是华越族人。
各民族经过长时间的互相影响相互融合，已经成为了一个大家庭：中华民族。
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