明神宗万历四十四年（1616年）清太祖努尔哈赤在赫图阿拉称汗，建立后金政权。努尔哈赤建立了后金政权不假，不过努尔哈赤自己建立的国号可不是“后金”，事实上努尔哈赤的国号就是大金国。这个“后”字是后世史学家为将其与女真完颜部建立的金国以示区别而加上去的。实际上中国历史上所谓的“后梁”、“后唐”、“后晋”、“后汉”、“后周”这些个王朝的正式国号中都不带“后”字，只是因为在此之前历史上已存在过以梁、唐、晋、汉、周作为国号的王朝，所以为进行区分才加上这个“后”字。
中国历史上这种出现重复国号的现象其实还是比较普遍的：以“汉”作为国号的就有西汉、东汉、蜀汉、后汉、南汉、北汉等王朝，事实上这些王朝的正式国号其实都是“汉”，只是为进行区分才加上前缀。这些以“汉”为国号的王朝有一个共同点就是基本上国君都姓刘并自称是西汉宗室后裔，当然这其中东汉王朝的开国之君刘秀的确是西汉宗室后裔，不过其他人的身份就比较可疑了：刘备自称是中山靖王之后，可实际上却是出自市井、干着织席贩履的营生，其汉室后裔的身份其实是存疑的；如果说刘备的汉室后裔身份只是存疑，那么刘渊却是地地道道的匈奴人，不过刘渊祖上曾与汉朝公主联姻而被赐姓刘，倒是与汉室多少有点血缘关系；更为匪夷所思的是五代后汉的刘知远明明出自突厥沙陀部，却也要自称汉室后裔……类似的例子还有后唐李存勖明明是沙陀人，却打着复兴唐室的旗号；南唐烈祖徐知诰自称是唐室后裔并改名为李昪。
之所以中国历史上会出现这么多重复国号主要是因为中国古代的皇权天命意识使统治者极其重视政治合法性，因此往往喜欢和历史上的强盛王朝攀亲戚。在胡军主演的电视剧《朱元璋》中有这样一个细节：元朝末年各路割据势力竞相抬高自己的出身，但凡是个姓李的就自称是李世民的后代，但凡是个姓赵的就说自己是赵匡胤的后代，就连朱元璋自己也一度想认朱熹当祖宗。努尔哈赤以”金“作为国号其实也是想和女真完颜部建立的金国攀亲戚充门面。努尔哈赤在向子弟讲述祖先的历史时就曾说过：“其乃吾金国先祖阿骨打之弟，原号吴乞买汗，又尊号天会汗也”这样的话。由此可见努尔哈赤其实是自认为金国后裔的。然而天聪九年（1635年）努尔哈赤之子皇太极改女真族名为满洲。次年他在战胜蒙古察哈尔部的林丹汗并从其手中获得所谓传国玉玺后改元崇德，又改国号大金为“大清”，去汗号而称帝。皇太极为什么要更改族名国号呢？
据《清太宗实录》记载：后金天聪九年（1635年）皇太极宣称：“我国原有满洲、哈达、乌喇、叶赫、辉发等名，向者无知之人往往称为珠申。夫珠申之号乃席北超墨尔根之裔，实于我国无涉。我国建号满洲，统续绵远，相传奕世。自今以后一切人等止称我满洲原名，不得仍前妄称。”所谓“珠申”就是女真，所以在皇太极看来女真之称源自北超墨尔根之族，并不是其族原有的名称。皇太极认为使用本族原有的“满洲”之名作为正式的族名属于正本清源之举。皇太极这种说法实际上相当于推翻了他父亲努尔哈赤关于爱新觉罗家族与金国女真人之间的渊源关系。为什么努尔哈赤、皇太极父子俩的态度会来了一百八十度大转弯呢？清朝和金国究竟是不是同一个民族所建立的呢？这当然不能以努尔哈赤、皇太子父子俩的说法为准，因为他们父子俩的说法本来就前后矛盾啊。
2015年土耳其总统埃尔多安在安卡拉总统府迎接到访的巴勒斯坦总统阿巴斯时安排十六个人装扮成古代武士列队站在楼梯上，声称其代表了土耳其“历史”上的十六个强大帝国。根据土耳其方面自己的解释：土耳其历史上的十六个强大帝国分别是匈奴帝国、西匈奴帝国、欧洲匈奴帝国、白匈奴帝国、格克蒂尔克帝国（突厥汗国）、阿瓦尔帝国、哈扎尔帝国、回鹘汗国、喀喇汗国、伽色尼王国、塞尔柱帝国、花剌子模、金帐汗国、帖木儿帝国、巴布尔的帝国（莫卧儿帝国）、奥斯曼土耳其帝国，时间跨度两千多年，地理覆盖亚欧非三大洲。消息传出后各国网友皆视为笑谈，因为在土耳其人的观念中凡是来自亚洲腹地的游牧民族几乎都是他们的祖先。事实上游牧民族和定居民族有一点显著的不同就是：没固定的生活地域，各部族之间的互相融合是相当频繁的事。其实历史上的匈奴、突厥等族系很可能并非一个单一民族，而是由草原游牧民族组成的共同体。今天的土耳其人自称是突厥后裔，可实际上土耳其是西突厥乌古斯部族同小亚细亚当地的安纳托利亚人的混血后裔，同以阿史那部族为核心的古代突厥汗国甚至连人种都不一样。
显然我们不能把今天的土耳其人与历史上以阿史那部族为核心的突厥民族划等号，然而我们又不能否认历史上的突厥民族与今天包括土耳其人在内的突厥语民族之间客观存在一定的传承关系，否则就难免陷入到一种历史虚无主义的状态。事实上建立清朝的满族和建立金国的女真的关系就类似于土耳其和突厥的关系——有一定的传承渊源关系，但并不能简单视为就是同一个民族。目前学界一般将满族的形成演化历史总结为肃慎-邑娄-勿吉-靺鞨-女真-满族，但需要注意的是：并不能简单将肃慎、邑娄、勿吉、靺鞨、女真以及今天的满族等几个概念直接划等号，事实上从肃慎、邑娄、勿吉、靺鞨、女真一直到今天的满族是一个动态的演变历程而绝不仅仅只是的简单的改名字而已——这些民族在血缘和文化上具有亲缘继承关系，但并不是完全一样的民族。这就像你不能说爷爷和孙子是同一个人一样。
严格意义上生活在东北地区的肃慎、靺鞨、女真、满族等民族并非游牧民族而是渔猎民族。东北地区名为平原，但却是周边遍布低山丘陵的平原，拥有茂密的原始森林；这和蒙古草原的一望无垠是不同的：长于山涧溪流之畔的肃慎、靺鞨、女真等族系其实更多的是以捕鱼射猎为生，马是他们重要的生产生活工具，但他们还不能简单称之为马背上的民族——他们骑射功夫了得，但只在射猎时骑马，日常生活中他们更愿意选择步行以节省马力；这和蒙古人从小生长在马背上还是有所不同的。但渔猎和游牧其实是很难完全分割的：东北平原和蒙古草原之间并没什么难以跨越的的地理阻隔——契丹崛起就吞并了辽东的渤海国；金国强盛时期蒙古草原上的塔塔尔、蔑儿乞、克烈以及后来的成吉思汗争相接受金国册封；努尔哈赤最强劲的竞争对手叶赫部就被认为具有蒙古血统，甚至在创建满文时也大量借鉴蒙文词汇——清代定制：凡皇子六龄入学时遴选八旗武员弓马、国语娴熟者数人，更番入卫，教授皇子骑射，名曰‘谙达’，体制稍杀于师傅，盖古保氏之责。看过金庸先生的《射雕英雄传》的朋友可能就知道其实“谙达”这个满语词汇就来自蒙语的“安答”，意思是伙伴、朋友。
事实上渔猎民族和游牧民族一样是没固定的生活地域的，各部族之间的互相融合是相当频繁的事，从肃慎、邑娄、勿吉、靺鞨、女真一直到今天的满族并不是简单的改名而已，事实上每一个名字的背后代表的是在融入新的血脉后所形成的一个崭新民族。就此而言：历史上肃慎、邑娄、勿吉、靺鞨、女真的形成发展历史不能被视为是满族本身的发展过程。然而又不可能把历史上肃慎、邑娄、勿吉、靺鞨、女真的形成发展与满族的形成历史割裂开来。要完整追寻这段动态的历史演变进程就得从最初的肃慎人说起：公元前1800年前后如今山海关外的东北大地主要分为四片区域，各自生活着四个不同的族群——南面燕山一带生活的是商朝的华夏族（汉民族的前身），东面是濊貊，西边是东胡，北部是肃慎。在周代的典籍中曾有这样的记载：周武王时肃慎人曾入贡“楛矢石砮”。成王时肃慎氏来朝，成王命大臣荣伯作“贿息慎之命”。康王时肃慎复至。周人在列举其疆土四至时称:“肃慎、燕、亳，吾北土也。”由此可见早在西周时期乃至更早以前生活在东北地区的肃慎人就已臣服于中原王朝，同时从肃慎人向周朝进贡弓矢的记载可以看出这是一个善于骑射狩猎的民族，他们已开始用弓箭取代原始的石头、木头打造的武器进行狩猎。
战国以后肃慎之名仿佛一下史籍中蒸发了似的，直到三国、两晋时期肃慎之名才又重新开始出现在中原王朝的典籍之中。关于肃慎之名一度消失的原因迄今为止有两种不同的说法：一说肃慎为挹娄所阻隔，久不与中原同音讯，于是逐渐被中原史籍所遗忘，以致于最后中原人不知其所踪；另一种说法则认为挹娄即肃慎之改称——《后汉书·东夷传》就持这一说法“挹娄，古肃慎之国也”。挹娄在古代典籍中有时也写作邑娄，关于这一名称的来历有两种说法：其一认为系通古斯语“鹿”的意思；另一种说法认为系满语“叶鲁”音译而来，为岩穴之意。挹娄人俗好养猪，食其肉，衣其皮，常穴居。现在一般认为：挹娄人的活动区域大致位于如今辽宁省东北部和吉林、黑龙江两省东半部及黑龙江以北、乌苏里江以东的广大地区内。挹娄人已发展出渔猎业、农业、畜牧业和手工业等不同产业。汉魏时期在挹娄人的东北面夫余族和高句丽族先后崛起，挹娄曾臣服于夫余400余年，与此同时挹娄人也凭着自己“便乘船”、“善射”的优势对居住今图们江流域人少势弱的北沃沮不断进行骚扰。公元236年挹娄与曹魏确立臣属关系，成为曹魏辽东郡管辖之下的民族。
勿吉人本是生活在松花江流域的一个民族，然而正如上文所言：渔猎民族之间的互相融合现象是极为频繁的——挹娄人强大之时勿吉人也被吸纳入邑娄族之中并与挹娄人出现融合迹象。邑娄本部在长年累月的征战中实力遭到削弱，以致于逐渐无法再压制自己统治下的各部族，于是勿吉人趁机在公元5世纪初崛起，进而取代了邑娄本部的地位。到南北朝时期中原史籍中已不见邑娄之名，这标志着勿吉人已全面取而代之。北魏太和十七年(493)勿吉人灭掉了东北地区称雄一时的夫余，日益强大起来的勿吉人内部也分化为不同部族：这其中主要是粟末（今松花江）、白山（今长白山）、伯咄（即伯都讷，今扶余县）、安车骨（今阿什河）、拂涅（今牡丹江一带）、号室（今绥芬、穆伦二河流域）、黑水（今黑龙江下游）等七大部落。隋唐时期勿吉改称靺鞨，昔日勿吉七部之中的粟末、黑水两部日益发展壮大并逐渐兼并其他部落，最终形成靺鞨人的两大分支——粟末靺鞨、黑水靺鞨。唐朝曾在两部居住的土地上分布设置渤海都督府和黑水都督府，从而将这两支靺鞨人纳入到唐朝羁縻州府管辖之下。
公元698年粟末靺鞨首领大祚荣建立了号称“海东盛国”的渤海国，渤海国境内的粟末靺鞨、高句丽、汉人等民族在经过长期的融合后逐渐形成了一个新的民族身份认同——渤海人。公元926年契丹人建立的辽国灭渤海国，此后渤海人分别向三个方向迁徙：一部分迁入中原融入汉族；一部分进入高丽融入今天的朝鲜民族；一部分与黑水靺鞨被纳入辽国的统治之下，由于辽国称黑水靺鞨为女真，所以这部分渤海人实际上融入到了女真民族之中。辽国对女真各部采取分而治之的政策：靠近辽国的南方女真被纳入辽国的户籍管理体系，称为熟女真；而北方的女真各部则被称为生女真。辽代初期高丽人函普来到生女真完颜部生活的按出虎水，这时他已有六十多岁。函普客居完颜部时完颜部的人杀了其它部族的人，因此两族交恶，哄斗不止。完颜部人对函普说只要化解仇杀，就把部族里一个六十未嫁的贤女嫁给他，收他作完颜部的人。函普答应下来并解决了争端。然后娶了六十岁的完颜部女，并生了两子一女，终于成为完颜部人。由于完颜函普在完颜部中具有较高文化水平，善于处理各种事务，逐渐成为完颜部的首领。函普死后完颜部首领之位先后在乌鲁、跋海、绥可、石鲁等人之间传承，石鲁死后其长子完颜乌古乃成为完颜部的新首领。完颜乌古乃积极取悦辽国皇帝：借助辽国的力量征服了白山、耶悔、统门、耶懒、土骨论五部并通过辽国接触到较为先进的中原文化——这一时期生女真出现了国家机构和法律制度。乌古乃次子劾里钵攻破桓赧、散达、乌春、窝谋罕等部，完颜部变得更加强大起来。
当女真各部忙于内部争斗之时辽国不断派人到女真聚居区索求贡品，激起了女真人的反抗。1112年辽国天祚帝赴长春州与女真各部族的酋长聚会，在这次聚会上天祚帝要求完颜部酋长乌雅束的弟弟阿骨打跳舞，阿骨打以不会跳舞为由坚决拒绝。这次宴会结束后不久乌雅束病逝，阿骨打成为完颜部的新首领。1114年9月完颜阿骨打命女真各部人马誓师来流水（今拉林河），由此开始了为期十年的伐辽战争。随后女真军队在宁江大捷和出河店之战中击败辽军。次年一月阿骨打在“皇帝寨”（即后来的上京会宁府，今黑龙江省阿城县南之白城）称帝，国号大金，建元收国，是为金太祖。1125年辽天祚帝被金人俘虏，辽朝至此灭亡。1125年金国发动灭宋之战，此时金太祖完颜阿骨打已死，在位的金国君主是金太宗完颜吴乞买：他派勃极烈完颜斜也为都元帅，分兵两路从山西、河北南下，最后会师北宋首都开封，在宋将李纲的死守下金军无功而返。次年金太宗完颜吴乞买再派完颜宗望、完颜宗翰兵分二路攻破开封，俘虏宋徽宗、宋钦宗等宋朝皇室北归，史称靖康之祸，北宋由此灭亡。在靖康之变中宋朝的康王赵构侥幸逃出生天——他在南京归德府（今河南商丘）称帝重建宋朝，是为南宋。尽管金军很快就进一步大举南下，然而南宋在岳飞、韩世忠、张浚等将领的努力下屡屡转危为安。最后金国只好迫使南宋称臣并让西夏、高丽等国臣服以称霸东亚。
1206年位于金国北方的漠北草原诸部被蒙古部的铁木真统一，此后统一的蒙古汗国成为金国最大的外患。1211年已被蒙古贵族奉为成吉思汗的铁木真于野狐岭（位于河北省张家口张北县与万全县交界处）大破丞相完颜承裕与将领独吉思忠率领的四十万金军，由此开启了蒙金战争的序幕。1234年正月蒙古攻陷金国最后的据点蔡州，金国末代皇帝完颜承麟死于乱军之中，金朝至此覆亡。蒙古灭金后大肆屠杀完颜族人，一时间蒙古军中甚至有“唯完颜一族不赦”的说法。在这一过程中身为金国皇族的完颜家族或死于蒙古人的屠杀，或隐姓埋名混迹于中原汉人之中。蒙元王朝对女真、契丹等民族采取的民族政策是“若女真、契丹生西北不通汉语者同蒙古人；若生汉地则同汉人“。在这一民族政策下约五分之三的女真人融入了蒙古人和汉人之中，只有生活在东北地区的女真族群仍大体保存着本民族的文化传承。正如上文所说的渔猎民族之间的融合现象其实是相当普遍的：金国的女真人内部既有以完颜氏为核心的统治集团，也有许多被完颜氏控制的本不属于女真部族的边缘集团。这些边缘集团大部分都受到了女真文化的影响并和女真人混居，有些甚至还将女真的名字冠为自己的部族名称。蒙元王朝在女真人的龙兴之地松花江下游和黑龙江等地设有斡朵里、胡里改、桃温、脱斡怜、孛苦江五万户府管辖当地女真人。斡朵里、胡里改这5个军民万户府的统辖的对象据《元史》记载：“其居民皆水达达、女直之人”。所谓女直其实就是指的女真，因为辽代史籍曾因避辽真总的讳而将女真改为女直，而后来一部分史书中也沿用了女直这一称谓。显然在《元史》中是将东北地区的土著民族分为女真和水达达两个族群的，不过女真和水达达之间也存在融合现象。到明朝建立之时女真和水达达之间的界限其实已相当模糊，所以明朝将其统称为女真。
明朝把女真各部分为海西女真、建州女真、野人女真三大系统，而每个系统之下则各有若干大小不等的部落。建州、海西女真原先以今天的黑龙江省依兰县为中心散布于松花江流域与黑龙江中下游东至海岸的地区。入明后这两支女真人逐渐南迁：沿着牡丹江南迁的建州女真最终聚居于浑河流域、鸭绿江以北的长白山北麓一带，向西南方向迁徙的海西女真最终分布于开原以东、辉发河流域以及如今的第二松花江中游一带。建州女真、海西女真南迁后留在原地的女真部众由于距离遥远而不常朝贡于明，被明朝称为野人女真。事实上这时的女真并不是一个统一的民族，而是和之前的匈奴、突厥、蒙古一样诸部族形成的共同体，各部族之间并没统一的民族意识。同明朝和蒙古比起来女真各部的实力实在有限，甚至连李氏朝鲜也不断向北蚕食女真人的土地，而缺乏统一民族意识的女真各部也各自依附于明朝、蒙古、朝鲜，彼此之间则互相侵吞领地。其实女真人的剽悍善战丝毫不弱于蒙古人，只是由于部落太小无法形成合力而已。然而明朝和蒙古持续两百多年的对立给女真人带来了机会。
在女真诸部之中建州女真的实力开始迅速膨胀：建州女真的首领姓爱新觉罗。这个家族自称源自于长白山东北部布库里山（下一个名叫布勒瑚里的湖泊。爱新觉罗家族有一个关于自己家族起源的传说：很久很久以前天上有三名仙女降临在布勒瑚里岸边。这三个仙女中大姐叫恩固伦、二姐叫正固伦、三妹叫佛库伦。三位仙女在湖中嬉戏玩耍，忽然一只神鹊衔着一枚朱果飞了过来，恰巧这枚朱果就掉落在三妹佛库伦放在岸边的衣裙上。三姐妹沐浴完毕后就上岸穿衣，结果佛库伦就发现自己的衣服上有一枚朱果，佛库伦拿起这枚朱果端详一番觉得甚是好看，就想着不如索性再尝尝味道，于是就把这枚朱果给吃了。谁知过了一段时间后佛库伦竟发现自己怀孕了，于是就对两位姐姐说：“我现在身子日渐沉重，不能和两位姐姐一起返回天上，两位姐姐就先行返回吧”。留在人间的佛库伦生下了一个男孩。这孩子生下来就会说话且长得体貌奇伟。佛库伦告诉儿子：他姓爱新觉罗，还给儿子起了个名字叫“布库里雍顺”。佛库伦把儿子放在一条小船上，然后自己就凌空飞去了。 布库里雍顺坐着船沿松花江顺流而下来到三姓(今黑龙江省依兰县)一带。他折柳枝野蒿当房居住。当时这里居住的三个姓氏的部落为了争当酋长正在相互仇杀。有一个人到江边汲水时偶然发现了布库里雍顺，觉得他相貌奇特，于是回去后就对族人们说：“你们不要争斗了，现在上天降下了一位非同寻常的人物，快随我去看看吧！”大家随这人来到江边见到了布库里雍顺，于是就问他是从哪里来的。布库里雍顺说：“我是天女所生、专来平定你们的战乱的，我的名字叫爱新觉罗·布库里雍顺。”大家听后感叹道“这是天生的圣人啊！”于是将他接回住处并找了一位姑娘和他完婚，还推举他当了一国之主。
元末明初生活在如今黑龙江依兰县的爱新觉罗·猛哥帖木儿在来自黑龙江中下游地区的野人女真的压力下被迫向南迁徙。永乐初年猛哥帖木儿入明朝见， 明成祖朱棣任命他为建州左卫指挥使，从此爱新觉罗家族世袭建州左卫指挥使一职。明朝利用女真各部之间的矛盾分而治之，使其彼此互相牵制。万历十一年（1583年）建州左卫指挥使爱新觉罗·努尔哈赤因祖、父被明朝误杀，以先人所留下的“十三副遗甲”起兵。然而这一时期明朝的主要精力用于打击蒙古和海西女真，对努尔哈赤则基本采取怀柔安抚政策：万历十七年（1589年）明廷授予努尔哈赤都督佥事，寻升左都督， 后加授龙虎将军。努尔哈赤吸取了此前一味臣服于明朝或与明朝公然对立的女真首领的经验教训，他既没完全顺服于明朝，也不与明朝公然分庭抗礼，而是依靠明廷授予的官职压制其他部落并逐渐统一了女真诸部，甚至邻近的部分东蒙古部落也臣服于他。在这期间他创建了八旗制度以凝聚部众，还令手下学者额尔德尼和大臣噶盖根据蒙古字母创制新的文字来拼读满文。我们知道语言文字是一个民族的文化核心——秦始皇缔造大一统的华夏帝国的一个重要举措就是车同轨、书同文，这有效避免了我们形成像欧洲一样的小国林立状态。从语言文字上也可以证实女真和满族虽有渊源，却不是同一个民族：女真完颜部建立的金国曾效法辽国在中原汉字的偏旁结构上发明女真文字，然而金国灭亡后这种文字已成为无人再会使用的死文字，而努尔哈赤创制的满文实际上是根据蒙古字母创造出来的拼音文字，也就是说满文和女真文其实根本就是两种不同的文字体系。
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