过去的中国，由于长期的战乱、贫穷、饮食营养、居住环境卫生以及医疗保健等诸多因素水平比较低下，平均寿命较短，“人过五十五，阎王爷数数”，来催命了，甚至被称作“东亚病夫”。
中国传统民谚上所谓老人年龄上有几道“坎”，除了66，通常还有所谓73、84。相传圣人孔子活了虚岁73，亚圣孟子活了虚岁84岁。所以后世就有俗语：“七十三八十四，阎王不叫自己去！”，说的是“人到七十古来稀”，七十三岁和八十四岁是两道坎，至圣、亚圣尚且迈不过去这两道坎儿，绝大部分凡夫俗子更休想了。
“七十三”与“八十四”这两个数字犹如魔咒，这个阶段的垂幕老人往往心里犯嘀咕，尽管这是种迷信的说法，但老辈人却对此却深信不疑。
“六十六，一刀肉”就是说的66岁这个“坎”。俗语有：年纪六十六，阎王要吃肉。”也就是就是父母66岁时，已出嫁的女儿给父母送上一刀（块）肉，父母用以“孝敬”阎王，通过还阎王的人情债来拉进与阎王的关系。这样老人可保平安，顺利度过66岁的“坎儿”。这刀肉名义上是孝敬阎王的，实际上往往是解了老人的馋。
为什么恰恰是六十六呢？传统生肖理论认为六十六岁（周岁）是人的六冲年。所谓的六冲就是地支隔六位相遇，即:子午冲、丑未冲、寅申冲、卯酉冲、辰戌冲、巳亥冲（或者说鼠与马相冲，牛与羊相冲，虎与猴相冲，兔与鸡相冲，龙与狗相冲，蛇与猪相冲）。六冲年的算法是：从出生那年为1岁，7岁是六冲年。以后每隔12年遇到一个六冲年。即19岁、31岁、43岁、55岁、67岁。67是虚岁，66是周岁。
迷信的说法，遇到六冲年，办事往往不顺，工作不利，易犯小人，造成口舌之争。老人碰到66岁的六冲年，不死也要掉块肉。女儿们为了帮老父度过此“劫”，老人66岁生日那天就需要买“一刀肉”给父亲。据说这刀肉的重量以六到八斤为宜，讲究只割一刀，多了不去，少了不增，民间就此流传开“人到六十六，要吃闺女一刀肉”。
这个风俗很可能是迷信再夹带着过去经济极端贫困的社会条件下，农村老人对物质（猪肉）的渴求。现在生活条件好了，谁也不会在意那一刀肉。在我国东北一带老人过66岁生日时，后辈往往给他（她）包66个肉饺子，饺子尽可能包小一点，以便一次吃完。
能吃下66个饺子，说明老人身体健康，脾胃正常，命硬，就能平平安安地跨过这个坎儿享高寿，否则阎王或许要来“索命”，“凶多吉少”。
在一些地方还有一些奇怪的风俗，比如逢老人到了某个“坎”年龄关口，就给老人买活鲤鱼吃。依照鲤鱼跳龙门的传说，吃了活鲤鱼猛地一蹿，就能蹿过这个关口。
另外有的地方在当年春日的早晨，由女儿亲自煮两个熟鸡蛋，悄悄带到打麦场上滚上几滚，然后带回家中让父母“躲”在门口吃掉，这样表示老人在神不知鬼不觉的情况下，骨碌打蛋般就过了关口，真是用心良苦！
至于为什么是女儿送一刀肉，而不是儿子？这里很可能包含着一点男尊女卑的封建意识。过去老年人往往常年跟儿子住在一块，一日三餐自然都是由儿子供养，是绝对的一家人。女儿嫁到外家去了，算是别家的人了，在66岁时以这个风俗或成例来让女儿“破费”一下，似乎顺理成章！
“人到六十六，阎王要吃肉”的说法带一点迷信色彩，但是对待老传统，我们应该取其精华。“六十六，一刀肉”，所提倡的其实是孝道，也未必一定刻意要求女儿来做，子女皆可根据实际情况来尽孝。一刀肉，也只是表达爱意和祝福的形式，换做其他父母喜欢吃的东西也未尝不可。
随着父母年纪越来越大，身体状况也会越来越差，这时候更需要儿女的关爱。一块肉也许并不能让老人健康长寿，但是一块肉却能让老人笑口常开，俗话说“笑一笑，更长寿”，这句话背后所蕴含的是中华民族的传统孝道。
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