土家族是一个历史悠久的民族，世居毗连湘、鄂、渝、黔的武陵山地区。土家族人自称为”Bifzivkar”，汉族对“毕兹卡”的称呼为“土家族”。历史上，土家族先民被称为“蛮”或“夷”。宋代以前，居住在武陵地区的土家族与其他少数民族一起，被称为“武陵蛮”或“五溪蛮”。宋代以后，土家族就单独被称为“土丁”、“土人”、“土民”或“土蛮”等。改土归流后，随着汉族移民的增加，“土”、“客”、“苗”往往对举，以对武陵地区的土家、汉、苗三族进行区分。
土家族有四个支系：毕兹卡、孟兹、廪卡、南客；北支土家族，分布于湖南省湘西州、张家界市，湖北省恩施州、宜昌市，重庆市渝东南，贵州省黔东北，自称“毕兹卡”、“毕基卡”、“密基卡”等等。土家族北支（湖南省湘西州、张家界市，湖北省恩施州、宜昌市，重庆市渝东南，贵州省黔东北）自称“毕兹卡、毕基卡、密基卡等”。
南支土家族（仅分布于湖南省湘西州泸溪县境内的几个村落）自称“孟兹”，南支土家语与北部土家语不能通话，现只有泸溪的九百余人使用。南支土家族，仅分布于湖南湘西州泸溪县境内的潭溪镇。自称“孟兹黑”，其语言为孟兹语（南部土家语），现只有泸溪的两千余人使用。
湖南凤凰县当地土家族自称“廪卡”，廪卡认为自己是巴人廪君的后裔，当地苗族称其为“卡嘎”。但廪卡与前两者之间的文化等各方面有着诸多差异，廪卡人已经被汉化，因此廪卡究竟是被汉化的毕兹卡还是被汉化的另一个民族难以考证。
根据2015年第六次全国人口普查显示，土家族人口数量约为8,353,912人，在中国的55个少数民族中排名第七位，仅次于壮族、回族、满族、维族、苗族、彝族。土家族也有自己的语言-土家语，属汉藏语系藏缅语族，土家语支，也有人认为归入缅彝语支，是藏缅语族内一种十分古老独特的语言。土家人绝大多数都通汉语，现如今只有为数不多的几个聚居区还保留着土家语。他们没有本民族文字，现时使用1984年创制的拉丁文字，通用汉文。
土家族主要从事农业，手工业方面，刺绣、编织比较有名，土花铺盖尤为著名。在经济、文化的发展上受汉族影响较多，但也保留有自己的特点。湘西的“金色桐油”，鄂西的“坝漆”，都是饮誉中外的名产。“西兰卡普”是土家族民族工艺中的一朵奇葩，又称“打花铺盖”，它是一种土家锦，以其独特的工艺和美妙的构图被列为中国五大织锦之列。
土家族人爱群居，喜住吊脚木楼。建房都是一村村，一寨寨的，很少单家独户。所建房屋多为木结构，小青瓦，花格窗，司檐悬空，木栏扶手，走马转角，古香古色。一般居家都有小庭院，院前有篱笆，院后有竹林，青石板铺路，刨木板装壁，松明照亮，一家过着日出而作，日落而息的田园宁静生活。
土家吊脚楼多为木质结构，早先土司王严禁土民差瓦，只许益杉皮、茅草，叫“只许买马，不准差瓦”。一直到清代雍正十三年“改土归流”后才兴盖瓦。一般为横排四扇三间，三柱六骑或五柱六骑，中间为堂屋，供历代祖先神龛，是家族祭祀的核心。根据地形，楼分半截吊、半边吊、双手推车两翼吊、吊钥匙头、曲尺吊、临水吊、跨峡过洞吊，富足人家雕梁画栋，檐角高翘，石级盘绕，大有空中楼阁诗情画意之意境。
土家族人性格开朗、粗茶淡饭、生活很有规律，吃的食物大多是自己生产，无污染；茶是土家族人生活必需品，喜喝熬茶。茶用大瓦罐置火坑间熬煮，常年不离，是土家人火炕中的“不倒翁”。熬茶多用藤藤茶、老茶叶或茶果等，俗称长寿藤、神茶，学名茅岩莓。“住山靠山，靠山吃山。”这是土家族生活经验之谈，也是土家人不成文的长寿秘诀。
土家青年男女多由对歌而相爱结婚，还有“哭嫁”习俗。女子在出嫁前7-20天开始哭，哭嫁歌有“女哭娘”、“姐哭妹”、“骂媒人”等。开始是轻歌唱，越接近嫁期越悲伤。直到哭的口干舌噪，两眼红肿。他们把是否善于哭嫁作为衡量女子才德的标准。
土家人火塘内的火，四季不熄。冬天围塘取暖，平时就火用鼎罐做饭，天府好望角的土家人，勤劳质朴，从开春到深秋，有打早工的习惯。他们耿直豪爽，守信如一，有良好的道德风尚。亲朋邻里，遇结婚、丧葬、建房、天灾人祸，互相关照，互相帮助。
遇上结婚，全寨人三天可以不开伙，一齐去贺喜，帮着迎亲、过礼、布置新房、做饭安席、照料客人。遇上白喜，听见报丧，全寨人奔来，白日帮忙张罗，夜晚跳丧守灵，直到抬丧掘墓，送葬垒坟，全当自家的事去做。修建房屋时，上梁立柱，合寨出动，无人收取分文。农忙时节，割麦栽秧，打谷扬场，对劳弱户，大家主动相帮，主人家只供饮食。薅包谷时，薅完一家，再走二家，互助互济，不要报酬，千百年来相沿成习。
土家族日常主食除米饭外，以包谷饭最为常见，包谷饭是以包谷面为主，适量地掺一些大米用鼎罐煮，或用木甑蒸而成。有时也吃豆饭，即将绿豆、豌豆等与大米合煮成饭食用，粑粑和团馓也是土家族季节性的主食，有的甚至一直吃到栽秧时，过去红苕在许多地区一直被当成主食，现仍是一些地区入冬后的常备食品。
土家族菜肴以酸辣为其主要特点。民间家家都有酸菜缸，用以腌泡酸菜，几乎餐餐不离酸菜，酸辣椒炒肉视为美味，辣椒不仅是一种菜肴，也是每餐不离的调味品。如插秧季节，早晨要加一顿“过早”，“过早”大都是糯米做的汤圆或绿豆粉一类的小吃。据说“过早”餐吃汤圆有五谷丰登、吉祥如意之意。土家族还喜食油茶汤。
土家族在节日或待客时，酒是必不可少。其中常见的是用糯米、高粱酿制的甜酒和咂酒，度数不高，味道纯正。而糯米粑粑是土家族民间最受欢迎的食品之一，重阳节打粑粑，女儿“坐月”送粑粑，修房上梁抛粑粑。节日里馈赠亲友，一般也都是互送粑粑。除糯米粑粑外，还有高粱粑粑、小米粑粑、包谷粑粑等。
腊肉也是土家族的上等大菜。冬至一过，将大块的猪肉用盐、花椒、五香粉腌制好，吊挂在火炕上，下烧柏树枝田，烟熏而成。一般说请客人吃茶是指吃油茶、阴米或汤圆、荷包蛋等。湖南湘西的土家族待客喜用盖碗肉，即以一片特大的肥膘肉盖住碗口，下面装有精肉和排骨。为表示对客人尊敬和真诚，待客的肉要切成大片，酒要用大碗来装。
土家族无论婚丧嫁娶、修房造屋等红白喜事都要置办酒席，一般习惯于每桌九碗菜、七碗或十一碗菜，但无八碗桌、十碗桌。因为八碗桌被称勺吃花子席，十碗的十与石同音，都被视为对客人不尊，故回避八和十。土家族置办酒席分水席（只有一碗水煮肉，其余均为素菜，多系正期前或过后办的席桌）、参席（有海味）、酥扣席（有一碗米面或油炸面而成的酥肉）和五品四衬（4个盘子、5个碗，均为荤菜）。入席时座位分辈分老少，上菜先后有序。
土家族也爱唱山歌，山歌有情歌、哭嫁歌、摆手歌、劳动歌、盘歌等。摆手舞、酉阳民歌、酉阳古歌更被列入国家级非物质文化遗产名录，酉阳县2010年10万人同跳摆手舞创造吉尼斯世界纪录，被文化部命名为2011∽2013年度“中国民间文化艺术之乡”，2010年10月18日，贵州省沿河土家族自治县被命名为“中国土家山歌之乡”。
传统舞蹈有“摆手舞”、“八宝铜铃舞”及歌舞“茅古斯”，“摆手舞”是流行的古老的集体舞，包括狩猎、军事、农事、宴会等方面的70多个动作；是与祭祀祖先、乞求丰收相联系的，不论什么盛大的聚会，都要跳的。“摆手”一般选阴历单日开始，持续的天数也是单数，一般是三天、五天、七天，一般在农历正月初九或三月初三，参加的人数有上万人。
“摆手舞”节奏鲜明、动作优美、朴素、有浓郁的生活气息，摆手歌也有大摆手歌和小摆手歌之分，大摆手歌具有史诗性质；小摆手歌多为苦歌、恋歌，系抒情性作品。颇具浓郁民族特色和独特的山乡风味。
土家族以过四月八、六月六和土家年为主要节日，最隆重的是过土家年，俗称过“赶年”，即赶在汉族过年的前一天进行，大年为腊月二十九，小年为腊月二十八。届时家家户户都要杀年猪，染成红、绿色，晾干而成，做绿豆粉、煮米酒或咂酒等。猪肉合菜是土家族民间过年、过节必不可少的大菜。而且在每年的农历二月二日称为社日，届时都要吃社饭。
土家族过去迷信鬼神，崇拜祖先，在祭祖活动中都要跳“傩堂戏”，而且每逢年节都要大敬祖先，初一、十五也要进行小敬。祭祖的食品有猪头、团馓、粑粑、鸡鸭和五谷种等。有的在每餐饭前，先用筷子夹少量的菜插在饭上敬默一会儿，表示请已故先人先吃，然后自己才开始食用。
农历六月六日为祭土王，每个村寨都要设摆手堂，将猪头、果品等祭品放摆手堂前。十月朔日祭冬，宰鸡鸭设筵宴客。此外，土家族还敬灶神、土地神、五谷神、豕官神，在修房造屋时祭鲁班，祭品除酒肉外，还要一只大公鸡。
丧葬基本上都是土葬，土司制度前，土家族实行火葬。土司制度时期至今实行土葬，葬礼由土老司主持操办，土司祭祀亡人时，将天窗口的纺车倒纺三下，念经送亡人过天桥上天庭。然后假扮亡人，围绕“哈哈台”转圈出门，死者子女跟随土老司哭丧，土老司唱丧歌，吹牛角，顿时火炮连天，哭唱哀鸣，极为悲痛，历时几天几夜。
然后将装好遗体的棺木抬上山埋葬。改土归流至民国时期，土家族丧葬由道士主持，停尸三、五、七日后，由道士根据主人家境做不同等级的道场，有“小十王”、“大十王”、“隔夜素堂”、“一竖桅”、“二竖桅”、“七竖桅”等名称。一般道场都履行下柳床、开路、荐亡、交牲、上熟、散花辞解、解灯、打绕棺、辞灵、扫堂等具体操作程序。死者亲属披麻戴孝，跟随道士行丧礼，还请人唱孝歌，以哀吊亡人。新中国成立后，土老司、道士停止活动，以开追悼会唱丧歌代替道场。并认为，人死后，会到另一个世界去享福。
土家族祭奠亡人时还要跳丧舞，而且只有“走顺头路”即寿终正寝的人才有享受跳丧的资格，如父母尚在而晚辈先去世，除非已有儿女抱“灵牌”，否则是不能跳丧的。其以鄂西的跳丧舞最有特点：它通常为一人在灵前击鼓领唱，其余二人或四人成双成对边歌边舞，跳丧者多为男子。内容有表现历史、生产、爱情等，大都是即兴自编歌词演唱。
动作多模拟飞禽走兽和人类的劳动、战争、常如燕儿衔泥，猛虎下山、美女梳头。头、手、肩、腰、胯、臂、脚齐动，还可以边跳边唱边饮。主要动作要求是八字步，绕手，哈腰、曲膝、摆胯。动作夸张、古朴粗犷，有阳刚之美，所塑造的形象生动逼真。跳丧舞唱腔时而高昂激越，时而低沉舒缓，但整个舞蹈音乐欢畅、无悲戚感。
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