明朝时期有著名的郑和下西洋，而清末近代以来，有著名的“下南洋”移民运动。
或许很多人都听过下南洋，这是与走西口、闯关东齐名的，近代大规模移民运动，只不过下南洋是直接出国，并非是留在国内，对如今海外华人分布有巨大影响。
所谓的南洋，大致上指的就是如今的东南亚各国，在过去，咱们习惯上将东南亚地区称作是南洋之地，而南洋以西，过了马六甲海峡的地方，称作是西洋。
南洋这个词，最早出现在明朝时期，古时候的中国以自己作为天下的中心，以此为准划分了当时眼中的世界[澹奕]，东南亚地区，位于我国的南方地区。
从两宋时期开始，不断有华人移民到东南亚地区，只是数量非常少。
古时候中原的发展程度远远超过南洋地区，华人若非战乱等缘故，并不愿意远走海外，直到元末明初，连年战乱使得移民南洋的华人数量急剧上升。
因为地理方向上的原因，中原将东南亚地区笼统地称作是南洋之地，而在郑和远航的时候，以马六甲王国作为分界，马六甲海峡以西，称作是西洋之地，也就是印度洋。
从这方面来说，所谓的南洋，就是说如今的东南亚国家，除了缅甸与老挝之外。
狭义上的南洋，说的是越南、柬埔寨、泰国、马来西亚、新加坡、印尼、文莱与菲律宾，而在广义上来说，东南亚基本上全都能算是南洋地区。
到了清朝时期，东洋说的是日本，南洋仍旧指代东南亚，至于西洋更好理解，泛指除了日本之外的西方列强[澹奕]，而南洋是当时国内主要的移民地区。
明清时期，东南沿海就不断有居民远走海外，主要是北美与南洋地区。
东南沿海本身就人多地少，当时加上列强入侵，生存更加艰难，而南洋地区资源丰富，距离又近，加上西方殖民者的开发，当地需要很多劳动力，因此才吸引了很多的华人。
华人移居南洋的历史悠久，在越南与泰国，有大量的华人后裔，而马来西亚与新加坡，在近代时期也出现了大量华人劳工[澹奕]，菲律宾的华人，因为当年西班牙殖民，数量锐减。
东南亚是海外华人华裔分布最集中的地方，这与下南洋运动息息相关。
所谓的南洋，基本上就是说现在的东南亚国家，而当初下南洋的时候，主要指的是南海沿岸地区的东南亚国家，像是内陆的老挝与跟南海不沾边的缅甸，并不在范围之内。
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