自然区划概念的“南方地区”，指中国东部季风区的南部，主要是指秦岭—淮河一线以的汉地九州地区，东临东海，南临南海。
以秦岭-淮河一线作为“南方地区”的北界是学术界普遍接受的观点。1908年，原中国地学会首任会长张相文从自然地理分区等角度出发，在其所著的《新撰地文学》中首次提出“北岭淮水”为我国的“南北分界线”。当时，与南岭相对应的北岭，即是秦岭。当代学者多认为，“秦岭—淮河”不单纯是“中国南北地理分界线”，而是“中国南北地理气候分界带”(简称“中国南北分界带”)。
行政区划概念的南方地区的范围大致包括东南、中南和西南地区。包括上海、江苏、浙江、安徽、福建、江西、湖北、湖南、重庆、四川、云南、贵州、西藏、广西、广东、海南、台湾、香港、澳门。
与自然区划有不同程度的差异，陕西的秦岭以南地区、河南的信阳、南阳、驻马店、平顶山的舞钢、三门峡的卢氏等地区、甘肃南端属于自然区划的南方地区;江苏与安徽两省的北部、西藏、四川西部、云南西北端不属于自然区划的南方地区。
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